Алхимия, как явление массовое, характерна для истории всех народов, но для одной и той же эпохи феодализма, периода отделения города от деревни и расцвета городских ремесел и торговли, что привело к возникновению особого общественного слоя ремесленников и купцов. Самым крупным феодалом была церковь, которая, как короли или князья, стремилась к росту своих богатств за счет эксплуатации крестьян, увеличения добычи золота и серебра или получения драгоценных металлов при помощи божественного средства «камня мудрости* (рис. 3). Религиозная идеология и соответствующий уровень знания природы и развития техники определили направление решения поставленных правящим классом задач Вера в средства и идеи алхимии всячески поддерживалась священнослужителями, мечтавшими использовать их для увеличения своих богатств.
Но алхимия занималась не только поиском философского камня. Она изучала вещества, их свойства, осуществляла поиск новых материалов. Немецкий химик XIX в. Ю. Либих заметил, что алхимия никогда не была чем-либо другим, как химией. Период алхимии прославлен делами настоящих врачей, ученых-монахов, философов и изобретателей, трудолюбивых ремесленников. Крупнейшие изобретения периода феодального строя в Европе — порох, бумага, книгопечатание, очки и компас — были качественным скачком в развитии производительных сил. В разработке дымного (черного) пороха, сделавшего революцию в военном деле, непосредственно участвовали химики. Дымный порох, состоящий из калиевой селитры, серы и древесного угля, применялся как взрывчатое вещество в течение 500 лет. Впервые так называемый греческий огонь использовали в VII в. н. э. византийские воины. Греческий огонь представлял собой зажигательную смесь из горной смолы, серы, льняного масла и селитры. Известно, что газы, выделяющиеся при сгорании этой смеси, обладают упругостью и могут давить во все стороны с одинаковой силой. Это их свойство стали использовать в Китае в XIII в. при изготовлении оружия, принцип действия которого был подобен действию реактивного снаряда.
Примерно в это же время (VIII—XII вв.) в Европе быстро распространилась бумага, куда она попала из Китая. Процесс ее изготовления состоял в следующем. Сырье (стебли бамбука, шелковичного дерева, льняные ткани, солома) варили и перемешивали. Поле промывки бумажную массу измельчали и отливали из нее листы бумаги. После появления бумаги было изобретено, предположительно в 1440 г., немцем И. Гутенбергом книгопечатание, что явилось значительным событием в распространении литературных произведений, научных мыслей, культуры в целом. В Московском государстве основателем книгопечатания, возникшего в XVI в., стал Иван Федоров. Его первой, как считают историки, напечатанной книгой был «Апостол*. Краска для печатных станков готовилась по особым рецептам.
В XIII в. в Венеции, славившейся стекольным производством, появились первые стекла для очков. Наибольшего развития производство стекол для микроскопов, очков, подзорных труб достигло в Голландии. К этому времени относится и первое упоминание о компасе в Европе. Устройство его было примитивным: стрелку из природного магнитного железняка, отшлифованную и помещенную на пробку, считали главным механизмом. Пробка плавала на водной поверхности в сосуде. Постепенное усовершенствование, изучение явления магнетизма привели к созданию современного компаса, а также других навигационных приборов.