Радикальное решение энергетической проблемы обеспечивается достижениями научно-технического прогресса. Энергетической программой СССР намечено форсированное строительство атомных электростанций, особенно в европейской части Советского Союза. Это связано с тем, что значительная часть продукции металлургической, машиностроительной и химической промышленности производится в западной части СССР. Эта промышленная продукция поступает в Сибирь, где идут громаднейшие по размаху стройки — новые ГЭС, железные дороги, шахты, предприятия нефтехимической, целлюлоз^-но-бумажной, алюминиевой промышленности, вводятся в строй нефте- и газопроводы. Стремительное экономическое развитие этого региона страны образно называют сибирским ускорением. Чтобы создать товары, необходима энергия. Но 96% потенциальных энергетических ресурсов сконцентрировано в восточной зоне СССР. Основные запасы высококачественных нефти и газа (96,8%) размещены за Уралом. Эти и другие факторы благоприятствуют строительству АЭС на территории Украины, Прибалтики, средней полосы РСФСР европейской зоны, что даст возможность эффективнее подключиться к энергосистемам южной части нашей страны и стран — членов СЭВ.
К задачам химиков относится создание материалов для реакторов и ядерных энергетических установок новых типов. Все действующие реакторы на медленных нейтронах дело вчерашнего дня. Реакторы-бридеры все шире внедряются в энергетику конца XX в. А для них необходимо новое нестандартное оборудование, которое изготовляют предприятия, передающих помощью которого энергия теплоты преобразуется в электрическую,— задача сложная, но вполне выполнимая. Сейчас на атомных электростанциях устанавливают тепловыделяющие элементы, изготовленные из сплава на основе циркония. Это трубки с диаметром 8—10 мм и длиной несколько метров, заполненные оксидом урана (IV) в виде таблеток. Температура в рабочем состоянии внутри такой трубки 2000°С, а наружная стенка, омывающаяся водой, имеет температуру 700—800°С. Кроме того, в трубке высокое давление и сильные нейтронные потоки. При температуре более 2000°С некоторое количество оксида урана (IV) разлагается с образованием оксида урана (II) с меньшим содержанием кислорода. Освобождающийся кислород вступает в реакцию с ураном и продуктами деления его ядер — бромом, иодом, рубидием, цезием, стронцием, иттрием, ниобием, цирконием, барием, церием и другими элементами. Всего может быть более 30 элементов. Естественно, что окислители взаимодействуют и с циркониевой оболочкой, которая при любых условиях должна в течение 3 лет быть герметичной, не деформироваться. В реакторе 30—40 тыс. трубок, и если между ними изменится расстояние, то цепная реакция либо ускорится, либо замедлится, чего нельзя допустить. В активной зоне реактора изделия должны быть из особого циркониевого сплава. Другие же устройства — подводящие и отводящие воду трубы, теплообменники — сделаны из хромоникелевой или хромистой стали. На постройку современной АЭС расходуется примерно 50 000 т различных сталей.