Каменный век был самым длинным, примерно 35 ООО лет. Эпоха неолита (по греч. «неос» — новый и «литое» — камень) была расцветом камня. С появлением металла за 7000— 5000 лет до н. э. значение камня резко упало. Бронзовый век дал «настоящую* химию — химию термолиза, так как огонь уже использовался для обработки руд, отделения металлов от примесей. Первыми металлами, с которыми столкнулся человек, были золото, серебро, ртуть, медь, олово, свинец. Они находились в природе в свободном состоянии, были, как правило, легкоплавкими. Однако золото и серебро встречались очень редко, а ртуть при нормальных условиях жидкая (темп. плав.— 38,93°С), поэтому они почти не использовались человеком. А вот медь в составе случайно получаемых сплавов стала первым металлом, нашедшим широкое применение.
Медь в разных массовых частях сочетается в сплаве со многими металлами (Pb, Zn, Ag), но только с оловом получается наилучший по ряду свойств сплав — бронза. Олово в древности выделяли из касситерита — оловянного камня (Sn02), а медь — из таких распространенных минералов, как халькопирит, или медный колчедан (CuFeS2), цветной медный колчедан (Cu3FeS3), малахит (СиС03 • Си(ОН)2). Медь и олово наиболее доступные компоненты. С ними достаточно легко работать. В зависимости от процентного состава (6—20% Sn, а остальное Си) бронза имеет температуру плавления 700—900°С, т. е. ниже, чем чистая медь. Поэтому люди в древности придумывали, совершенствовали, изобретали, чтобы получить сплав данного состава, имеющий наименьшую температуру плавления. Они изучали состав сырья, исследовали пропорции веществ и размеры реакторов, совершенствовали методы формовки, литья, улучшали печи, где выплавлялся металл.