Одной из главных составных частей общей проблемы обеспечения пищей растущего населения земного шара является проблема полноценного белка в пище. Растительный белок, как правило, содержит лишь очень небольшое количество аминокислот, в том числе так называемых незаменимых (аргинин, валин, лизин и др., всего десять), т. е. таких, которые не синтезируются в организме человека или синтезируются со скоростью, недостаточной для потребностей жизнеобеспечения организма. Значит, они должны поступать в достаточном количестве с пищей, содержащей все нужные аминокислоты. Такой пищей может быть животный белок.
По подсчетам ученых, в настоящее время мировая потребность в животном белке удовлетворяется лишь на 40% по данным ООН, нехватка белка в питании населения развивающихся стран превышает 4 млн. т в год. Две трети населения земного шара в той или иной форме испытывают белковое голодание. Если житель индустриально развитой страны потребление среднем 50 г животного белка в день, то житель развивающейся страны лишь около 10 г, что значительно ниже Физиологической нормы (норма, по разным данным, колеблется от 20 д 50 г). Значит, остро встает проблема обеспечения всех жителе
Земли животным (в виде мяса, молока, рыбы) или иным полноценным белком.
Это можно сделать как через традиционное животноводство, но модернизированное, с использованием новейших достижений науки, так и нетрадиционными способами.
За последние два столетия животноводство уже достигло больших успехов. 200 лет назад средняя корова весила не 500 кг, как сейчас, а в 2—2,5 раза меньше при удойности примерно в 3 раза ниже современной. Сегодня поросенок за 100 дней откармливается до массы 40 кг, а 200 лет назад на это требовалось 2—3 года.
В животноводстве приобретают все большее значение искусственные, производимые на специальных заводах корма. Для увеличения массы домашний скот должен в достаточном количестве снабжаться сырьем. Это может быть растительный белок, рыбная мука и т. д. Однако при расширении масштабов животноводства и увеличении спроса на его продукцию этих источников белка может не хватать, поэтому химики совместно с биологами давно уже начали искать пути замены таких кормов.
Одним из хороших заменителей оказалась мочевина (NH2)2CO. Азот в ее молекулах находится в степени окисления —3, как и в молекулах аминокислот, аммиака.
И мочевину, и аминокислоты можно считать производными последнего. В желудках жвачных животных содержатся бактерии, которые могут, используя углеводы в качестве источника как энергии, так и «строительного материала», перерабатывать простые азотсодержащие соединения, например мочевину, в белки. Белки, входящие в состав клеток бактерий, затем усваиваются жвачными животными. Источниками углеводов может быть силос, а также отходы от переработки растительного сырья, например солома.