Развитие цивилизации неразрывно связано с поиском источников энергии. Во все исторические времена — в период ручных орудий труда и паровых машин, динамо-машин и реактивных двигателей — человек понимал, что состояние производства во многом зависит от того, какая энергия и как она используется. Успехи промышленного производства находятся в прямой связи с изменениями энергетической базы.
Если не брать во внимание мускульную энергию человека и животных, энергию воды и ветра, к чему химия не имела отношения, то легко обнаружить, что для получения энергии на каждом этапе цивилизации осваивались все более эффективные виды топлива.
Древесина, используемая для обогрева жилищ и для сжигания в паровых двигателях XVIII в., была заменена углем, на смену которому в 60-х годах нашего столетия пришла нефть, а затем газ.
Разумеется, овладение новыми видами топлива открывает возможности удовлетворения растущих потребностей в энергии. Такой путь был единственным вплоть до использования энергии атома. Другими словами, человек переходил от сжигания древесины в целях получения энергии к сжиганию угля, затем нефти, газа. В основе такого способа лежит химическая реакция (экзотермическая), внутренняя энергия которой, если это необходимо, преобразуется в механическую, а затем через генератор в энергию электрического поля. Эта энергия как универсальная направляется к потребителю. Таков традиционный метод, предусматривающий использование более эффективных видов топлива. Заметьте, топлива, а не метода использования энергии. Перечисленные виды топлива истощаются и не возобновляются (кроме древесины), так как в конечном счете их природные запасы ограничены. Но самое главное, что ограничивает их использование как топлива,— они являются ценным сырьем для химической промышленности, производящей синтетические материалы.