С начала XVI в. из недр Земли было извлечено 50 млрд. т углерода, 2 млрд. т железа, 20 млн. т меди, 20 тыс. т золота. За последние 30 лет цветных и редких металлов добыто больше, чем за всю предыдущую историю. Ежегодно в мире извлекается из недр 20 млрд. т руды и сопровождающих их пород. Уже близки к истощению сколько-нибудь концентрированные месторождения некоторых видов ископаемого сырья, в том числе многих металлов, необходимых современной промышленности. По данным ООН, в течение 1970—2000 гг. человечество потребит около 500 млрд. т условного топлива — столько же, сколько за всю предыдущую историю цивилизации.
Превращение сырья в более ценные химические вещества, создание из них материалов, нужных человеку, является главной целью любого химического производства. Потребность в них удваивается каждые 11 лет. Переработка сырья химическими способами требует от 10 до 20 млрд. т в год основного окислителя — кислорода, кроме того, 2,5 млрд. т угля столько же нефти. Из этих примеров видно, каких масштабов достигло потребление сырья промышленными предприятиями на современном этапе.
Полезные ископаемые, добываемые сегодня человеком, в основном, залегают в земной коре на глубине 1—2 км. Этот богатейший слой содержит восемь химических элементов: кислород, кремний, алюминий железо, кальций, натри, калий и магнии (98,6 /0). Остальные элементы находятся в ничтожно малых количествах и в рассеянном состоянии, и на данном уровне развития добывающей промышленности их извлечение считается нерентабельным. Поэтому совершенствуется разработка относительно богатых по концентрации полезными элементами месторождений, которых на планете очень мало.
Сегодня понятно всем, что кладовая Земли не бездонна. И если необходимые (необходимое используется, а остальное идет в отходы!) и легко доступные (доступное сегодня!) полезные ископаемые извлекать так же, как это делалось и в начале века, то они быстро иссякнут. И если извлекаемые из недр Земли РУДЫ, минералы и т. д. все имеют большую ценность, то в настоящее время находит применение только их незначительная часть, а прочее идет в отвал. Конечно, мы знаем, что ничто из ничего не возникает и не исчезает бесследно, т. е. использованные вещества, материалы, отслужив свой век, разлагаются, распадаются, но ведь химические элементы, из которых они состоят, рассеиваются в биосфере. Задача состоит в том, чтобы устранить эти потери.
Какие же пути решения сырьевой проблемы намечены на данном этапе научно-технического прогресса и в перспективе?