Первым ученым, доказавшим необходимость внесения азотных и других минеральных удобрений, был немецкий химик Ю. Либих. Неудивительно, что в начале XX столетия именно в Германии был разработан принцип производства аммиака из водорода и атмосферного азота. Авторами этого метода были Ф. Габер и К. Бош (рис. 8). Установка, пущенная в 1913 г. вблизи немецкого города Людвигсхафена, давала 30 т в сутки. Но аммиак не всегда использовался в мирных целях. Во время первой мировой войны милитаристские круги Германии применяли его для производства азотной кислоты, необходимой для создания взрывчатых веществ.
В научном мире давно возникла идея фиксации азота при нормальных условиях, как это делают азотфиксирующие бактерии. В решении данной проблемы есть два пути: 1) теоретически обосновать возможность взаимодействия определенных веществ с молекулярным азотом и практически получить соответствующие соединения; 2) изучить механизмы фиксации азота бактериями.
Еще в 60-х годах из молекулярного азота и некоторых соединений переходных металлов были получены продукты, которые разлагались водой с образованием аммиака. В различных странах мира проводились исследования этих реакции. В результате выяснилось, что соединения многих переходных металлов в той или иной мере способны связывать молекулярный азот Ученые даже удивились: как подобное явление не было замечено ранее! Скорее всего сказался «гипноз» представлении об инертности молекулы азота.