Вся история материальной культуры — это история создания, освоения и распространения тех или иных материалов. Их объем и ассортимент резко возросли в XIX столетии — прежде всего за счет создания научных основ черной и цветной металлургии и расширения списка металлов, внедряемых в промышленность. XIX в. часто называли железным; ведь именно в этом столетии извлеченное из недр Земли железо, превращенное в чугун, в прочную сталь, покрыло планету сетью железнодорожных путей, вознеслось ввысь Эйфелевой башней, воплотилось в мощь паровых двигателей. Но в том же XIX в. стал широко внедряться алюминий, подготавливая почву для будущего авиастроения. Были созданы также многочисленные сплавы цветных металлов, исследовались и внедрялись более редкие металлы, карбонатные породы и глина в невиданных ранее масштабах превращались в строительные материалы, в том числе в бетон. Все сильнее эксплуатировались недра планеты. В ее глубины вгрызались шахты, на ее поверхности росли терриконы, пылали домны. Так горные породы превращались в нужные людям материалы. И недаром Д. И. Менделеев предлагал называть XIX в. не железным, а... новокаменным.
Наряду с неорганическими делали первые, пока еще широкие шаги, новые органические материалы: каучук, гуттаперча, шеллак. Правда, сырьем для их получения служили растения тропиков и субтропиков. Добыча такого сырья была трудной, запасы — весьма ограниченными. Однако успехи органической химии в XIX в., позволившей заменить, например, натуральные красители искусственными, давали надежду и на получение искусственных органических материалов.
К концу XIX в. появились материалы на основе эфиров целлюлозы. Их стали применять для производства целлулоида, идущего, например, на изготовление пленок для фотографии. Д. И. Менделеев, обращавший самое пристальное внимание на каждую техническую новинку, с восторгом писал о том, как удобно было пользоваться фотоаппаратом с небьющимися, свернутыми в рулон фотопленками (тогда их еще называли по традиции пластинками) для съемок в экспедиционных условиях на Урале. Те же целлулоидные пленки («фильмы») позволили родиться кинематографии. И как раз на рубеже XIX и XX столетий были созданы вискоза и волокно из нее. Автором первой публикации об этом материале на русском языке опять был Д. И. Менделеев, сумевший уже тогда разглядеть перспективы, которые сулило применение этого нового материала, изготовленного из доступного, повсюду распространенного сырья.
Но по-настоящему веком искусственных и синтетических органических материалов стал XX в. Создается бакелит, в начале века делаются первые образцы синтетического каучука. В 1925 г. получили полистирол — материал, широко применяемый и сейчас, а в 1930 г.— полиэтилен и полиэфиры. К началу второй мировой войны производство синтетических полимеров становится важной отраслью промышленности. Но и тогда, как и в XIX в., большая часть искусственных органических материалов производилась в конечном итоге из каменного угля.
После второй мировой войны намечается резкий крен в сторону нефти как сырья для производства органической синтетики. Сейчас при уровне мирового производства продукции органического синтеза, более чем в 100 раз превышающем довоенный, сырьем для него служит прежде всего нефть — около 97%. Однако нефть становится все более дефицитным сырьем. Мировые цены на нее постепенно растут, хотя и весьма неровно (причина тому — сложные переплетения экономических, политических и прочих факторов). И если энергетика ориентируется на будущее в большей степени на уголь и другие источники энергии, чем на нефть, то и химической промышленности придется, наверное, сделать то же самое в отношении сырья. В будущем, несомненно, снова приобретет большое значение угле-химия, а также неорганические материалы. О последних мы поговорим в конце этой главы, а сейчас обратимся к тем материалам, которые еще в седой древности позволили людям перейти от каменных изделий к металлическим. Это в полном смысле слова материалы прошлого, настоящего и будущего.