Сложной химической операцией следует считать бальзамирование. Квалифицированные ремесленники знали рецепт приготовления растворов поваренной соли и гидроксида натрия, в которые погружали тела умерших. Потом стали готовить для этих целей растворы сулемы (раствор хлорида ртути), косметические мази и средства из свинцового блеска и серого сурьмяного блеска. Первые краски были растительного и животного происхождения. Например, индиго — органический краситель фиолетово-синего цвета — получали из растения индигоферы, а красящее вещество карминного цвета — из насекомого с экзотическим названием «кармир вортан подотряда кокцидии (Coccidea), которое обитает на территории Араратской долины (Армения).
Еще 30 ООО лет назад у побережья Тира — легендарного города Финикии, нынешней Сирии, рабы ныряли за улитками-багрянками на морское дно. Затем их обрабатывали механически (выдавливали жидкое содержимое), химически (действовали хлоридом натрия). Полученное вещество (пурпур) сушили на воздухе под солнцем, и оно приобретало фиолетово-красную окраску. Чтобы добыть один грамм пурпура, требовалась примерно тысяча улиток. Поэтому это вещество ценилось дорого и всегда было символом богатства и власти.
Затем стали получать минеральные красители. Черную и коричневую краску приготовляли из пиролюзита, оксида меди (II), глин, содержащих железо, а также сажи. Для получения зеленого цвета служили медная зелень и медный блеск.
Из истории известно, что долгое время на территории Древ-' ней Руси окна в избах затягивались тонкой кожей или бычьими пузырями. А археологические раскопки подтверждают, что стеклянные предметы (бусы, найденные в гробницах) изготовлялись в Египте уже в 3500 г. до н. э. Для приготовления стекла необходима сода, которую получали, выпаривая воду в неглубоких ямах. Содовый же раствор доставляли из озер, расположенных около Нила. Стекло того времени состояло в основном из оксида кремния (SiCb), оксида натрия (Na20), оксидов свинца и алюминия (РЬО, АЬОз). Но со временем, за 1500— 1000 лет до н. э., уже стали добавлять к расплавленной стекловидной массе оксиды меди (II), железа (III), марганца (IV) и других металлов, которые окрашивали стекла в различные цвета. Жизнь современного человека и сферу его деятельности трудно представить без стеклянных приборов. Сегодня стекло используют в таких областях, в которых несколько лет назад это считалось нереальным.
Первые очаги земной цивилизации, возникшие в Двуречье, Индии, Китае и на северо-востоке Африки, сыграли основополагающую роль в накоплении опыта обработки и получения материалов различными способами, в частности химическим путем. Историки считают, что после крушения Римской империи, начиная с IV в. н. э., формируется европейская алхимия, период которой заканчивается где-то в XVI—XVIII вв.