Споры вокруг теории строения бензола прекратились всего несколько десятилетий назад. Каковы же современные представления об электронном строении бензола? Каждый атом углерода в бензоле находится в 5/72-гибридизованном состоянии. Напомним, что это значит. Из четырех электронов каждого углерода один 5- и два р-электрона образуют три совершенно одинаковые 5/6-гибридные орбитали, которые лежат в одной плоскости под углами 120° друг к другу. Две из этих орбиталей используются для атомом водорода. Все эти электроны образуют а-электронный остов бензола. Над и под каждым углеродным атомом расположена объемная восьмерка /7-электрона. Теперь представим себе, что в бензольном кольце восьмерки р-электронов попарно перекрываются «боками», т. е. образуют три двойные связи. Это и есть электронная модель бензола, описываемая на бумаге формулой Кекуле.
Если формула Кекуле верна, то расстояния в молекуле бензола между двумя соседними углеродами должны быть разными: 0,154 мм между атомами, у которых р-облака не перекрываются, и 0,133 мм между углеродами, связанными я-связью.
Но исследование перекрывания с такими же орбиталями двух соседних углеродов, а одна — для образования связи с бензола физическими методами показало, что все расстояния в молекуле строго одинаковы и длина связи С—С равна 0,140 мм, т. е< среднему значению между длинами простой и двойной связи. Логично предположить, что каждая электронная восьмерка-орбиталь перекрывается одинаково и одновременно с такими же восьмерками двух соседей.
Итак, для каждого углеродного атома бензола оба соседа — и справа, и слева — совершенно равноценны. Больше того, современные физические методы позволили установить, что все шесть атомов углерода постоянно обмениваются своими я-электро-нами, так что по бензольному шестиугольнику может циркулировать кольцевой ток.