В чем заслуга Бутлерова перед химией? На этот вопрос коротко можно ответить так: основными представлениями органической химии, теорией строения мы обязаны Бутлерову. Многое из того, что предложил ученый, что ему приходилось отстаивать, нам кажется само собой разумеющимся. И потому, чтобы лучше оценить вклад Бутлерова в химическую науку, необходимо хотя бы схематично представить, что же было до него.
Итак, совершим путешествие во времени. Как развивалась наука органическая химия?
Собственно, до XIX века такой науки не существовало. Но с органическими веществами и их превращениями люди имели дело еще в глубокой древности. Самой первой реакцией, видимо, была реакция брожения — превращение сахара в спирт. Уже древним народам были известны скипидар, уксусная кислота, они умели варить мыло.
Средние века — время расцвета алхимии. Алхимики знали, что из одних веществ можно получать другие и считали при этом, что таким превращениям подвержены также и элементы. Сверхзадачей алхимиков было получить из неблагородных металлов благородные, и прежде всего — золото. Алхимики не имели ясного представления об индивидуальном химическом соединении. Они считали, что свойства одного вещества (например, растворимость) можно постепенно передавать другому. Это было связано с тем, что они работали в основном со смесями, сплавами, растворами. Внимание алхимиков привлекали главным образом неорганические вещества.
В XVI веке Парацельс создал медицинскую химию, или ядро-химию, которая занималась изысканием новых лекарств. Тогда еще не делали никакого различия между веществами органическими и неорганическими. Вот, например, классификация соединений на основании знаний того времени: 1) масла — купоросное (серная кислота), оливковое, масло винного камня (расплывшееся на воздухе едкое кали);
2)            спирты — винный, нашатырный, соляная кислота;
3)            соли — поваренная, сахар и т. д. Конечно, такая «классификация» сейчас может вызвать только улыбку. Но, как видим, названия некоторых веществ пришли к нам из тех далеких времен.
В 1675 г. Николя Лемери издает «Курс химии», в котором определяет химию как «искусство разделять различные вещества, которые находятся в смешанных телах». Под «смешанными» телами он понимал минералы; растения и животных.
XVIII век — век господства теории флогистона, век, когда многие свойства веществ, различные их превращения объяснялись присутствием (или отсутствием) в них особого невесомого вещества—флогистона. Органическая химия еще не выделилась из химии, но в течение XVIII столетия происходит накопление новых сведений о веществах животного и растительного происхождения.
К началу XIX века стало ясно, что между животными и растительными веществами нет принципиальной разницы, но они сильно отличаются от веществ минеральных. Следующий шаг сделал Берцелиус. Он впервые определил органическую химию как химию веществ, типичных для живой природы; эти вещества получили название органических (к ним, скажем, относились оливковое масло, сахар, муравьиная кислота). Вещества, характерные для неживой природы (подобные, например, соли и воде), Берцелиус назвал неорганическими.
Самый термин «органическое вещество» означает: вещество, полученное из организма животного или растения. Однако сложность органических соединений, их многообразие представлялись Берцелиусу непознаваемыми. Насколько все казалось проще в мире минеральных веществ! На органические соединения, считал Берцелиус, нельзя распространить законы минерального мира; они образуются в живых тканях под действием «жизненной силы». Берцелиус
был убежденным виталистом (латинское V^^а^^8 означает «жизненный»). Но именно его ученик Фридрих Вёлер осуществил синтез, который, по его собственным словам, был примечателен тем, что давал «образец искусственного получения органического вещества, так называемого животного вещества из неорганической материи»: нагревая циановокислый аммоний, он получил мочевину. Произошло это в 1828 году. Подобных фактов становилось все больше.
1845 год — Кольбе синтезирует в несколько стадий уксусную кислоту, используя в качестве исходных неорганические вещества — древесный уголь (углерод), водород,кислород,серу, хлор.
1854 год — Бертло синтезирует жироподобное вещество.
1861      год — Бутлеров, действуя известковой водой на параформальдегид (полимер муравьиного альдегида), осуществил синтез «метиленитана» — вещества, относящегося к классу сахаров.
1862      год—Бертло, пропуская водород между угольными электродами электрической дуги, получает ацетилен. Это был первый полный синтез органического вещества из элементов, осуществленный в одну стадию.
Рухнула «китайская стена» между неорганическими и органическими соединениями.