Поглощение серного ангидрида должно осуществляться так, чтобы его потери с отходящими газами были наименьшими.
Непосредственно водой серный ангидрид почти не поглощается. Объясняется это тем, что серный ангидрид соединяется с имеющимися в газовой фазе (над водой) парами воды и дает туман серной кислоты. Осушение газовой фазы (за счет образования серной кислоты) вызывает испарение новых порций воды, которые вступают в реакцию с новыми порциями серного ангидрида, и т. д. По той же причине не поглощается серный ангидрид, если газы, отходящие из контактного узла, пропустить через воду. Пузырьки газа, состоящие из азота, кислорода и серного ангидрида, барботирующие через воду, насыщаются парами воды, с которыми серный ангидрид дает серную кислоту в виде тумана. Аналогичное явление будет наблюдаться, если пользоваться для поглощения разбавленной серной кислотой, так как наряду с поглощением серного ангидрида в газовой фазе за счет воды, испаряющейся из серной кислоты, будет образовываться туман серной кислоты. Этот процесс будет происходить до тех пор, пока концентрация серной кислоты не достигнет 98,3%, над которой парциальное давление паров воды является минимальным; кислота такой концентрации и применяется для поглощения S03. Скорость поглощения серного ангидрида по мере повышения концентрации серной кислоты (выше 98,3%) также будет постепенно снижаться.
Перед поглощением газы подвергаются охлаждению, а затем для поглощения серного ангидрида проходят последовательно две поглотительные башни. Башня представляет собой стальной цилиндр, выложенный изнутри кислотоупорным кирпичом и заполненный керамическими кольцами. Первая поглотительная башня 2 орошается 20% олеумом, который подается в таком количестве, чтобы содержание в нем свободного серного ангидрида при прохождении башни повысилось на 0,5—1,5%. В первую башню, помимо оборотного олеума, подается серная кислота, вытекающая из второй башни 5, что предупреждает повышение концентрации выше указанного значения.
Вторая поглотительная башня орошается кислотой, концентрация которой близка к 98,3%, что достигается добавлением определенных количеств воды в сборник кислоты. Газы, выходящие из второй поглотительной башни, содержат не более 0,1% серного ангидрида и незначительное количество серной кислоты в виде капель, которые улавливаются в ловушках, присоединенных непосредственно к крышке поглотительной башни. Ловушка представляет собой стальной цилиндр, имеющий дно в виде конуса и разделенный рядом перегородок, часть которых имеет отверстия. Газ входит в нижнюю часть ловушки, проходит через перегородку с отверстиями, ударяется о вторую перегородку, огибает ее, затем проходит через третью перегородку и т. д. Благодаря неоднократному изменению скорости и направления газа капли кислоты задерживаются в ловушке и стекают обратно в поглотительную башню.
Кислота, применяемая для орошения башен, должна иметь сравнительно невысокую температуру (45—55°), чтобы поглощение серного ангидрида проходило удовлетворительно. Для охлаждения кислоты применяют холодильники, обычно оросительные. Они представляют собой систему чугунных труб, через которые проходит кислота. Охлаждение осуществляется водой, орошающей трубы.
При указанном режиме работы поглотительного отделения получается олеум, содержащий около 20% свободного серного ангидрида. Однако некоторые производства употребляют олеум более высокой концентрации, содержащий до 60% серного ангидрида. Его получают насыщением 20% олеума серным ангидридом. Серный ангидрид получают перегонкой 20% олеума в чугунных ретортах: при нагревании получается серная кислота и серный ангидрид, который и направляют на поглощение до образования 60% олеума.