Большая часть серы встречается в природе в виде сульфидов и сульфатов. Из сульфидов наиболее распространены полиморфные разновидности FeS2 — железный колчедан, или пирит, и марказит, являющиеся главным сырьем для получения сернистого газа. Отличаются они кристаллическим строением и другими физическими свойствами.
Известны следующие виды серного колчедана:
1.            Рядовой колчедан, добываемый специально или попутно при разработке различных сульфидных руд, особенно меди.
2.            Флотационный колчедан, называемый также флотационными хвостами, получаемый в качестве отхода при флотационном обогащении различных сульфидных руд.
3.            Углистый колчедан, получаемый в виде отхода при обогащении ископаемых углей. В качестве постоянной примеси этот колчедан всегда содержит некоторое количество угля (около 10%), большую часть которого перед обжигом удаляют промывкой водой. Углистый колчедан имеет значение для сернокислотных заводов, расположенных в южных районах СССР и в центральных районах РСФСР, так как угли этих районов содержат колчедан.
Теоретически содержание серы в колчедане составляет 53,46%. Природный колчедан всегда содержит примеси сернистых соединений меди, цинка, свинца, мышьяка, сурьмы, различные сернокислые и углекислые соли, кварц, силикаты и т. д. Примеси понижают иногда содержание серы до 30—25%.
Рядовой колчедан на сернокислотные заводы поступает в виде кусков размером от 50 до 400 мм (кусковой колчедан) или в виде мелочи. Кусковой колчедан перед обжигом предварительно дробится до 6—10 мм, так как по мере уменьшения размеров зерен колчедана и увеличения его общей поверхности сера выгорает быстрее и более полно. Грубое дробление проводится на щековых дробилках. После отсева зерна крупнее 10 мм направляются на валковую дробилку с гладкими валками для дальнейшего размола.
Флотационный колчедан получается главным образом при комплексной переработке полиметаллических, например медных и медно-цинковых, руд. Флотационные хвосты, состоящие главным образом из железного колчедана, отделяют от воды, высушивают и направляют на сернокислотные заводы. Иногда флотационные хвосты подвергают, вторичной флотации с целью отделения колчедана от пустой породы. При этом получают пиритный концентрат, направляемый на сернокислотные заводы.