Серная кислота известна с давних времен. Первые упоминания о ее получении в лабораторных условиях относятся к X в. и. э. В средние века серная кислота применялась в аптеках, в лабораториях алхимиков и при очистке драгоценных металлов. Получалась она в то время разложением, путем нагревания природных сульфатов железа, называемых железным купоросом:
Fe2(S04)3=Fe203+3S03.
Выделяющийся при этом серный ангидрид поглощался водой, в результате чего образовывалась маслянистая жидкость, которую по наименованию сырья называли купоросное масло. Это название концентрированной серной кислоты сохранилось до наших времен.
С развитием текстильной, нефтеперерабатывающей, стекольной, мыловаренной и других отраслей промышленности потребность в серной кислоте очень сильно возросла и указанный метод ее производства уже не мог удовлетворить эту потребность, так как производительность установок была очень низкой, а сырьевые ресурсы — ограничены. Изыскание новых методов производства серной кислоты привело к открытию возможности получения ее путем сжигания серы с селитрой. Это открытие было сделано в XV в., но практически реализовано в производственных условиях оно было лишь в XVII в. По этому методу сера в смеси с селитрой сжигалась в свинцовых камерах, на дне которых находилась вода. В этом виде по существу и зародился так называемый нитрозный способ производства серной кислоты, который до последних лёт назывался также камерным. В начале XIX в. были найдены способы окисления сернистого газа в серный ангидрид, вначале при помощи окислов азота, а затем в присутствии платины как катализатора. Оба эти способа окисления сернистого газа получили дальнейшее свое развитие под названием: окисление S02 окислами азота, или, что то же, нитрозными газами — нитрозного способа, а окисление этого газа на платиновых и других твердых катализаторах — контактного способа.