Волокна, получаемые химической переработкой синтетических или природных высокомолекулярных соединений, называются в отличие от природных волокон химическими волокнами. Они разделяются на две группы: синтетические волокна изготовляются из синтетических смол, а для получения искусственных волокон сырьем служат природные полимеры, большей частью — целлюлоза, полученная из древесины или выделенная из хлопка-сырца.
Для получения достаточно прочных волокон необходимо, чтобы между соседними макромолекулами действовали значительные межмолекулярные силы притяжения. Это возможно только в том случае, если макромолекулы имеют линейную структуру (или при наличии разветвленной структуры боковые цепи невелики) и если они будут расположены наиболее правильным образом, по возможности параллельно друг другу. Для этой цели макромолекулы полимера должны быть прежде всего в какой-то степени отделены друг от друга получением раствора полимера (он называется прядильным раствором) или его расплава. Это — первая стадия в процессе получения химических волокон. Второй стадией является прядение, или, иначе говоря, формование волокон из расплава или прядильного раствора путем продавливания через фильеру — небольшой металлический колпачок, в дне которого имеются тончайшие отверстия (0,06-0,25 мм) — с последующим затвердеванием струек расплава, или коагуляцией струек раствора, или, наконец, удалением из них растворителя; образующиеся при этом из струек волоконца обычно затем вытягиваются; при формовании и вытягивании как раз и осуществляется взаимная ориентация молекул. Волоконца или скручиваются в большом числе, вместе образуя нить искусственного шелка, или режутся на небольшие кусочки, образуя штапельное волокно. Третья стадия процесса заключается в обработке полученного волокна различными реагентами (отделка), а для шелка также в проведении текстильной подготовки (кручение нити, перематывание на бобины (катушки) и т.д.).