Необходимая прочность придается керамическим изделиям во время обжига. На первом этапе обжига по мере подъема температуры происходит удаление гигроскопической и гидратной воды. При температуре красного каления происходит разложение карбонатов и частичное образование силикатов кальция и магния.
Образование черепка происходит при более высокой температуре и связано с расплавлением легкоплавких веществ, называемых плавнями. Жидкая фаза после охлаждения изделия переходит в стеклообразную и прочно связывает отдельные крупинки глины, кварца и других веществ, входящих в состав керамического изделия. В производстве фарфора и фаянса таким плавнем является полевой шпат. Некоторое количество жидкой фазы образуется также за счет химического взаимодействия твердых компонентов обжигаемого изделия.
Обжиг керамических изделий проводится в специальных обжиговых печах, которые разделяются на печи периодического и непрерывного действия.
Наиболее выгодными в отношении использования топлива являются туннельные печи непрерывного действия (рис. 61). В этих печах имеется длинный (до 160 л*) обжиговый канал, внутри которого по рельсам движутся вагонетки 3 с обжигаемыми изделиями. Вагонетки внутри выложены огнеупорным кирпичом и при движении плотно примыкают друг к другу, образуя под печи, предохраняющий рельсовый путь и нижние металлические части вагонеток от действия высокой температуры. Вагонетки с боков снабжены железными щитами, которые вместе с вагонетками передвигаются по слою песка — песочному затвору 4, расположенному по обеим сторонам от рельсового пути. Это также предупреждает проникновение раскаленных газов под вагонетки.
Обогрев печи производится газообразным топливом и в редких случаях — твердым. При обжиге изделия проходят последовательно зоны подогрева, обжига и охлаждения.
Поступающие в печь изделия предварительно подогреваются газами, отходящими из зоны обжига. В зоне обжига, где происходит сгорание топлива и формование черепка керамики, температура доходит до 1250—1500°. Поэтому внутренняя часть печи в этой зоне выложена высококачественным огнеупором (муллитом, динасом). Воздух, необходимый для сжигания топлива, поступает в подогретом состоянии из зоны охлаждения, откуда он отсасывается по специальным каналам.
В зоне охлаждения происходит постепенное охлаждение изделий, для чего в эту часть зоны подается теплый воздух, отсасываемый из-под вагонеток, а также и холодный воздух, нагнетаемый вентилятором. Указанные зоны соединяются друг с другом каналами (на рис. 58 они не показаны), расположенными в стенках печи. По этим каналам и осуществляется необходимое перемещение горячего и холодного воздуха.
Туннельные печи дают большую экономию в топливе, так как в них обеспечивается максимальное использование тепла отходящих топочных газов. Вследствие непрерывности и механизации процесса эти печи имеют достаточно высокую производительность. Благодаря равномерному изменению температуры в печи изделия получаются высокого качества.
При обжиге огнеупорного кирпича, технического фарфора и фаянса топливо подается непосредственно в обжиговое пространство. В производстве художественного фарфора и фаянса пламя не соприкасается с обжигаемыми изделиями.