Противотоком называется противоположно направленное движение взаимодействующих веществ. Движение веществ в одном и том же направлении носит название прямотока. В подавляющем большинстве производственных процессов (поглощение газов, растворение твердых тел, охлаждение конечных продуктов, нагревание исходных веществ и т. п.) противоточное движение реагентов и тепловых потоков является более эффективным и выгодным, чем прямоточное движение, так как при таком движении создаются наилучшие условия для взаимодействия веществ и теплообмена между потоками. Например, при прямоточном движении газов разность температур на одном конце теплообменных трубок значительно больше, чем на другом.
Этот неравномерный температурный режим подлине трубок создает неравномерную теплопередачу на разных участках трубок и вызывает их деформацию. При противотоке же теплопередающие трубки температурной деформации почти не испытывают и теплопередача по их длине устанавливается равномерной:
Теплообменные аппараты (холодильники, конденсаторы, подогреватели, теплообменники и т. п.) в большинстве своем работают по принципу противотока.
Примечание. Теплообменниками (теплообменными аппаратами) называются аппараты, применяемые для нагревания или охлаждения одного вещества (газа, пара или жидкости) за счет соответствующего охлаждения или нагревания другого вещества. То вещество, за счет которого происходит в теплообменнике нагревание другого вещества, называется теплоносителем. В зависимости от своего целевого назначения теплообменные аппараты носят соответствующие названия. Если в этих аппаратах передача тепла от одного вещества (обычно газа или жидкости) другому веществу производится с целью использования этого тепла в производственном процессе, то такие аппараты обычно называют собственно теплообменниками. Если теплообменный аппарат преследует своей целью просто охлаждение газа или жидкости (чаще всего без утилизации тепловой энергии теплоносителя), такие аппараты называются холодильниками. Если в теплообменном аппарате происходит охлаждение паров какого-либо вещества с целью их конденсации (перехода в жидкое состояние), такой аппарат именуется конденсатором; теплообменник, который служит для получения водяного пара, — парообразователем или паровым котлом и т. д. (см. цветной рисунок).
По принципу противотока работают также поглотительные башни, скрубберы \ установки по выщелачиванию, растворению и промывке твердых веществ и т. д.
Скруббера ми (от англ. scrub — чистить, скрести) называются аппараты, служащие для обработки газовых смесей жидкостями с целью очистки этих смесей от вредных примесей или извлечения из них полезных компонентов. Поглотительные башни (абсорберы) служат для поглощения газа жидкостями.