Полимерами, или высокомолекулярными соединениями, называют химические вещества, молекулы которых состоят из множества повторяющихся звеньев. Например, полиэтилен состоит из множества звеньев —СН2: (—СН2—СН2—СН2—СН2—)п. Он получается из этилена л(СН2 = СН2). Буква «п» перед скобкой означает степень соединения между собой элементарных звеньев, т. е. показывает число звеньев в молекуле полимера. Молекулярный вес полимеров достигает сотен тысяч и миллионов единиц.
Полимеры бывают природные и синтетические. К природным полимерам относятся: дерево, хлопок, лубяные волокна, кожа, мех, шерсть, натуральный шелк, натуральный каучук и др.; к синтетическим — полиэтилен, полипропилен, полихлорвинил, полистирол, синтетические каучуки, синтетические . волокна и др.
Большим преимуществом синтетических полимеров является облегченный вес изготовленных из них деталей и конструкций, снижение трудоемкости их изготовления, экономия расхода цветных и черных металлов и т. д. Достаточно сказать, что один километр водопроводных труб из чугуна весит 12 т, а из полиэтилена — всего 650 кг.
Приведем краткую характеристику некоторых полимерных материалов, которые приобретают все большее и большее практическое значение как в народном хозяйстве, так и в быту.