До недавнего времени метиловый спирт получался только путем сухой перегонки древесины. Отсюда возникло и старое название — древесный спирт. В настоящее время основным способом получения метилового спирта является синтез.
Впервые он был осуществлен в 1923 г. в Германии; в Советском Союзе первый завод был введен в действие в 1933 г.
Равновесие реакции смещается в сторону образования метилового спирта при повышении давления и уменьшении температуры. Однако достаточная для практического использования скорость реакции достигается лишь при температуре, близкой к 400°, при которой этот процесс и проводится. Вследствие этого приходится применять высокое давление (250 am), чтобы компенсировать неблагоприятное влияние повышения температуры на положение равновесия, и циркуляцию исходных веществ. При прохождении через слой катализатора превращению подвергается всего лишь 10—15% исходных веществ; после охлаждения газовой смеси отделяется сконденсировавшийся метиловый спирт, а не прореагировавшая смесь (циркуляционный газ) смешивается со свежим синтез газом и после нагревания снова направляется в слой катализатора. В этих условиях удается достичь почти количественного (до 85%) выхода метилового спирта, содержащего лишь незначительное количество примесей, от которых он легко освобождается при ректификации. В целом условия проведения указанного процесса весьма сходны с таковыми для процесса синтеза аммиака при среднем давлении, следствием чего является и сходство аппаратурного оформления процесса. Так как и сырье (природный и водяной газ) является общим для обоих процессов, то чаще всего производство синтетического метилового спирта объединяется с производством синтетического аммиака и входит в состав азотнотукового завода наряду с другими производствами.
Синтез-газ после очистки от H2S и С02 сжимается в компрессоре до давления 250 am, смешивается с циркуляционным газом, после чего нагревается в трубчатом теплообменнике продуктами реакции, выходящими из колонны синтеза, и проходит через слой катализатора, заполняющий колонну синтеза, сходную по конструкции 1 с колонной синтеза аммиака. Вследствие использования теплоты реакции процесс протекает автотермично. Газовая смесь после выхода из колонны охлаждается в теплообменнике, а затем в трубчатом водяном холодильнике и после отделения в газоотделителе метилового спирта снова подается циркуляционным насосом на смешение с синтез газом.
Метиловый спирт применяется в качестве растворителя, для получения сложных эфиров (применяемых в качестве растворителей, душистых веществ, составных частей пластмасс — пластификаторов и т. д.), диметил анилин а, хлористого метила, в качестве антифриза (вещества, добавляемого к воде, чтобы воспрепятствовать ее замерзанию в радиаторах автомашин) и т. д. Однако основная масса метилового спирта используется для получения из него формальдегида по способу, разработанному Е. И. Орловым — окислением паров спирта кислородом воздуха в присутствии катализатора — серебра при 600—700°.
Газообразный формальдегид, растворяясь в воде, орошающей поглотительные башни, образует 40-процентный раствор, называемый формалином. Основное применение формалина — для производства феноло-формальдегидных, мочевино-формальдегидных и других синтетических смол, используемых для получения пластмасс. Помимо этого, формалин употребляется для дезинфекции, протравливания семян, дубления кожи, получения уротропина, синтетических дубителей и т. д. В настоящее время организуется производство полиформальдегида, получаемого полимеризацией формальдегида лСН20 (—СН2—О—) и являющегося ценной и дешевой пластмассой.