Окисление уксусного альдегида в уксусную кислоту при действии кислорода протекает в три стадии:
Образовавшийся в первой стадии промежуточный продукт — над уксусная кислота, являясь сильным окислителем, вступает во взаимодействие с альдегидом, превращая его в уксусный ангидрид. Во избежание накопления над уксусной кислоты, обладающей способностью разлагаться со взрывом на атомарный кислород и уксусную кислоту, процесс окисления обычно проводят, применяя разбавленный раствор в уксусной кислоте альдегида и катализатора — уксуснокислого марганца (СН3СОО)2Мп, ускоряющего как первую, так и вторую стадию. Гидратация ангидрида протекает значительно медленнее, чем две первые стадии.

Окисление производится в окислительной колонне 1 (рис. 116) из хромоникелево-молибденовой стали высотой 0 12 м и диаметром ~ 1 м. В нижнюю часть колонны непрерывно поступает раствор альдегида и катализатора в уксусной кислоте: кислород под давлением 4am вводится в колонну через несколько труб и равномерно распределяется в виде мельчайших пузырьков. Для охлаждения и поддержания оптимальной температуры (65—70°) служат змеевики. Из верхней части колонны отводится уксусная кислота на ректификацию и туда же вводят азот для разбавления выходящего из колонны газа, содержащего пары СН3СНО и СН3СООН, чтобы устранить опасность взрыва; газ проходит через конденсатор 2, где эти вещества конденсируются и затем снова поступают в колонну. Для очистки уксусной кислоты в одной ректификационной колонне из нее отгоняются легколетучие примеси, а в другой колонне пары СН3СООН отделяются от нелетучего катализатора и от высококипящих примесей.
Получающаяся при этом в качестве готового продукта синтетическая уксусная кислота содержит 95—99% СН3СООН и 0,5—4,5% НаО. Выход ее достигает 92%.
Если из реакционной смеси, полученной в результате окисления, удалять образующуюся (во второй стадии) воду, то в ней будет накапливаться уксусный ангидрид. Получение уксусного ангидрида наряду с уксусной кислотой осуществляют, производя окисление альдегида в вышеописанной колонне в присутствии катализаторов — (СН3СОО)2 Со и (СН3СОО)2Си и уксусно-этилового эфира; затем из реакционной смеси в отгонной ректификационной колонне отгоняется азеотропная смесь воды и СН3СООС2Н5, который после отделения от воды и высушивания используется повторно. Выходящая из колонны снизу смесь примерно равных количеств (СН3С0)20 и СН3СООН разделяется ректификацией.
Уксусная кислота и ее производные широко применяются в самых различных отраслях промышленности. Уксусная кислота потребляется в больших количествах в производстве ацетилцеллюлозы (из которой изготовляются ацетатное волокно, пластмассы, лаки, негорючая кинопленка и т. д.), при получении полупродуктов в тонком органическом синтезе в качестве ацетилирующего средства, в пищевой и текстильной промышленности, а также для получения ее производных. Из солей уксусной кислоты (ацетатов) наибольшее значение имеют: ацетат натрия, который применяется при крашении и печатании тканей, в различных отраслях тонкого органического синтеза и т.д.; ацетат свинца — для получения свинцового крона; ацетат алюминия — в качестве протравы при крашении и т. д. Сложные эфиры уксусной кислоты применяются в качестве растворителей, фруктовых эссенций, душистых веществ и т. д. Важное значение имеет в качестве ацетилирующего средства уксусный ангидрид, применяемый в производствах ацетилцеллю-лозы и полупродуктов.